狗为什么对人类忠诚？
“动物中，犬和狐是最聪明的。” ——罗·伯顿《动物的智慧》 “犬，智力等级列第七位；狐则更聪明，智力等级列为第六位。它们能够学习人类的部分语言……能很快学会数数和字母等简单算术。它们还能区分不同的形状、大小、重量和体积。对动物的研究表明，它们拥有所有感觉器官，除了嗅觉外，与人类几乎一样灵敏。”——《宠物百科全书的第五卷》
1964年，美国加州圣迭戈神经生理学家在《细胞》杂志上报告了一项研究结果。他们研究的对象是32只狗，这些狗狗被分成了四组，分别接受四种不同训练。 经过一段时间的训练，研究人员发现，尽管这四组狗狗最初的表现相差无几，但最后却有明显的差异。其中两组接受了数学训练的狗狗在计算能力上明显优于其他组。而另一项研究所使用的老鼠则显示出类似的结果。 几十年来，这一直被认为是我们所知的关于动物学习能力的最重要证据之一。 直到最近，研究人员才认识到，这种认知能力的来源可能在于皮层下的前脑区域——特别是下丘脑以及边缘系统中的海马体。 一些研究发现，大脑中与情感相关的区域（诸如杏仁核）可能与决策和执行功能有关。这些区域受到损伤的人往往在学习和记忆新事物时遇到困难。 而另一些研究则发现了下丘脑与学习之间的联系。一项研究发现，刺激小鼠的下丘脑腹侧区会诱发长期学习行为。而在另一项研究中，当猴子被给予抑制其下丘脑活动的药物时，它们的空间学习能力将会减弱。
可以说，虽然我们对下丘脑的认知仍有很多未知之处，但它显然在学习和记忆中起着重要作用。 当研究人员发现下丘脑出现某种变化时，他们常常会有意无意地指出这一点对于学习的重要性。 在一项著名的新西兰研究中发现，在比较了175种不同鸟类的学习能力后，只有一种鸟在尝试新事物时出现了明显的问题。这种鸟就是鹦鹉。
研究者认为，鹦鹉缺乏学习能力很可能是因为其下丘脑中参与学习的结构受到了损害。 也有证据表明，调节情绪和动机的中枢神经系统区域也可能影响从婴儿期到青春期这一重要阶段的学习过程。 有研究者分析了80个年轻人（年龄介于18至30之间）的记忆及学习能力，并比较了他们左右两侧海马体的活跃程度。结果她们惊讶地发现，活跃水平较高的一边在测试中成绩较好。而且，左侧海马体活跃度较高的人在学习新事物上表现更好，右侧海马体活跃度高的人在回忆上更强。